5月9日，世界两大顶级学术刊物之一《自然》以封面文章的形式，发表了中科院古脊椎动物与古人类研究所王敏、邹晶梅、徐星、周忠和的研究成果：侏罗纪善攀鸟龙类揭示膜质翅膀在恐龙中的演化，展示了在恐龙—鸟类演化历程中出现大量意想不到的适应飞行的尝试。

2017年周忠和带领的基础科学中心团队在辽宁晚侏罗世地层考察时获得一件新化石。经过长达一年的室内修理、实验和对比研究，研究团队认为其代表一新的善攀鸟龙类，将其命名为“长臂浑元龙”（意指翼龙那样膜质翅膀和恐龙的混合体）。浑元龙发现于燕辽生物群晚侏罗世早期的海房沟组（距今约1.63亿年），其正型标本是目前已知最完整的善攀鸟龙类化石，提供了大量形态和生态学信息。

浑元龙体长约32厘米，体重约306克。浑元龙在肱骨近端关节面、手指和腰带形态方面明显不同于其它善攀鸟龙类，并且具有原始鸟类那样的尾综骨。研究人员在浑元龙上发现了和奇翼龙相似的棒状长骨和翼膜（翼膜中保存有色素体），这一新发现为棒状长骨和翼膜在善攀鸟龙类中的出现提供了确切无疑的证据。浑元龙体内保存有胃石和疑似尚未完全消化的骨质胃容物，这是在善攀鸟龙类中首次发现的与食性相关的证据，研究人员推测其为杂食性。

浑元龙的前肢异常加长，甚至超过了中生代多数鸟类。研究结果显示，自副鸟类（即包括所有鸟类，但不包括窃蛋龙类的最广义类群）开始，前肢开始加长，但仅有善攀鸟龙类的加长程度接近中生代鸟类，而这一程度其它非鸟龙类恐龙从未获得。研究人员认为善攀鸟龙类通过加长的肱骨和尺骨、第三手指，与棒状长骨来附着膜质的翅膀，而鸟类、驰龙类和伤齿龙类则需要较长的掌骨来附着飞羽，显示出两种不同的飞行模式对前肢结构产生的巨大改变。

已知的善攀鸟龙类均生活在晚侏罗世，类似的膜质翅膀没有在白垩纪的恐龙中出现。由飞羽构成的翅膀自晚侏罗世出现就延续到白垩纪，进过漫长的演化最终形成了鸟类的羽翼，使后者成为多样性最丰富的现生四足动物。善攀鸟龙类独特的飞行结构代表了飞行演化的一次短暂尝试。